任何一種制度的出現並非刻意為之，也非一蹴而就，而是積之以漸，逐步形成完善的。晚清幕府制度就是如此。它是在近代中國面臨千古未有變局之際，從地方大員幕府中應運而生的一種制度創新。先是陶澍創立晚清幕府這種形式，經左宗棠再建構和詮釋幕僚這個古已有之的角色，為之注入新的內容，再由曾國藩集大成予以呈現確立，而後李鴻章、張之洞、袁世凱等不斷發揚光大，使之臻於完善。從制度沿革來說，晚清幕府上濫觴于明清幕府，下流播至民國幕府，在中國幕府制度的離異與回歸過程中起著承上啟下、繼往開來的樞紐作用，是中國幕府制度發展史上的一個重要轉捩點。就制度的運行而言，晚清幕府在危難逼來、清朝中央政府失能時顯示出其靈活機動、富有彈性的一面，匯聚人才，「條綜眾務」，充當了應急機制，擔負起本該由國家承擔的社會管理、安全保障和對外交往職能。由此發端，事務越來越多，許可權越來越大，儼然地方權力中樞，既插手軍政事務，又總攬洋務新政，不僅使清代地方官僚政治的骨架隨之發生變化，而且其所經辦的于古無征事業也給當時的中國帶來了新氣象、新局面，對晚清的政治、經濟、文化和社會各方面都產生了深遠而廣泛的影響。