《西潮》裡所談的是中國過去100年間所發生的故事，從一八四二年香港割讓起到一九四一年珍珠港事變止，尤其著重後50年間的事。一個世紀是相當長的一段時間，但是在四千多年的中國歷史裡，卻只是短暫的一個片段，幾乎不到四十分之一。不過中國在這段短短的時間內所經歷的變遷，在它悠久的生命史上卻是空前的，而且更大規模的變化還正在醞釀中。
　　自從廬溝橋的槍聲劃破長空，中國的局勢已經引起全世界人士的注意。國軍在淞滬、台兒莊，以及長沙的英勇戰績，已經贏得全球中國友人的同情與欽敬。在未來的歲月中，中國勢將在國際舞台上擔任眾所矚目的角色。這些年來，愛護中國的人士未免把它估計得太高，不了解中國的人士則又把它估計得太低。無論估計過高或過低，對中國的關切是一致的；而它幾乎孤立無援地苦戰八年之久，也是無可否認的事實。在這漫長痛苦的八年中，它與具有優越的武器，嚴密的組織，以及宗教的愛國狂熱的強敵相周旋，愈戰愈奮，始終不屈。
　　不論是本身的努力，或者友邦的援助，都不能使中國在旦夕之間達到現代工業化民主國家的水準；但是它的敵人也不可能在幾年之內，甚至幾百年之內，滅亡它。在未來的歲月中，中國將是舉世人士注意力的焦點，因為未來的和平與中國之能否臻於富強是息息相關的。
　　中國怎樣才能臻於富強呢？這個問題必須由它自己單獨來解決。友邦的密切合作固然可以加速它的成功，但是它必須獨立擔負起使自己成為世界和平支柱的責任。
　　中國既不是一個天神般萬能的國家，也不是一個低能的毫無作為的國家。它是一個有感情、有思想的凡人結合而成的國家。他們有愛、有恨；有美、有醜；有善、有惡；有成就、有失敗；有時充滿希望，有時陷於絕望。他們只是一個平平常常的人，世界人士不能對他們有分外的要求和期望。中國沒有解決一切困難的萬應靈丹，也沒有隨心所欲脫胎換骨的魔術。如果它已經有所成就的話，那也是平時以汗，戰時以血換來的。
　　如果有人問：「中國的問題究竟在哪裡？」作者只能答覆：中國正有無數的問題等待四億五千萬人民去解決，而且不是任何短時間內所能解決。有些問題是企圖征服它的敵人造成的，有些則是蛻變過程中它本身所製造的；另有一些問題是客觀環境引起的，也有一些問題則是歷史的包袱，有一些比較困難的問題已經在戰前幾年內解決，或者局部解決，更有許多問題則尚待分別緩急，逐一解決。
　　回顧作者身經目睹的過去50年，以及作者所熟悉的過去100年，甚至追溯到作者所研習過的中國的悠久歷史，作者已經就其所知探求出若干問題的線索，有些問題深深植根於過去，有些則由急遽的變化所引起。作者已經力求平直客觀地陳述中國過去所發生的變遷，尤其是過去50年內所發生的事情。對於願意與中國合作，共同解決妨礙持久和平的若干問題的國際友人，本書或可提供一點資料，幫助他們了解中國人民的生活與問題。合作是勉強不來的，必須彼此相互了解，然後才能合作。欲謀持久的合作，必須先對一國的真實背景有所了解，包括心理、情感，以及道德等各方面。
　　因此，作者對於日常瑣事也往往不厭其詳地加以描寫，希望藉此使讀者對中國人民在戰時與平時所反映的心理、情感和道德等，能有比較親切的認識，日常瑣事往往可以反映一個國家的重大變遷，希望讀者多少能從作者所記述的身邊瑣事中，發現重大史實的意義。
本書特色
　　要徹底了解一個民族和它的特性是很困難的，對於中華民族尤其如此，因為它有著非常悠久的歷史和文化。
　　在《西潮》裡，生動地並且智慧地敘述了中國和它的人民最為感人的一段時期──最近的50年──裡所發生的一切。在這段時間裡，中國的文化與國家的獨立採取了堅決的步驟來對抗那挾著幾乎不可抵禦的力量，向這古老帝國衝來的西方洶湧的浪潮。
　　作者對其民族特性，社會與政治的發展，文化、宗教、道德等透徹的分析，讀者讀了本書以後，甚能從根本上對中國與中國文化有所了解。尤其重要的是作者提供了中國近代許多事變後面的一切背景。這些背景足以幫助讀者了解這個民族的過去和它將來的命運。
作者簡介
蔣夢麟
　　（西元一八八七~一九六四年），字孟鄰，初名兆賢，浙江餘姚人。生於清光緒十三年，卒於民國五十三年，享年七十八歲。
　　1912年，獲教育學士學位。後進哥倫比亞大學研究院繼續深造。1917年6月獲得哲學博士學位，旋即歸國。五四運動後，被聘為北京大學教育學科教授兼總務長。1927年浙江省教育廳成立，以省府委員兼廳長，同年6月被任命為國立第三中山大學校長。1928年10月3日繼蔡元培為大學院院長。23日廢大學院，恢復教育部，改任教育部長。1930年受命任北京大學校長。抗戰結束，轉任行政院祕書長，1947年至1948年任國民政府委員及行政院善後事業保管委員會主任委員。1948年8月被任命為中國農村復興聯合委員會委員。10月該會在南京成立，被推為主任委員。1950年隨政府播遷來臺，隨即展開工作，改善農民生活，增進農民福利，協助政府推行土地政策，提倡四健教育。於1958年兼任石門水庫建設委員會主任委員，作水利開發工作。
　　對於臺灣土地改革、農業改良、鄉村衛生、人口保健、家庭計畫、林產資源開發等，頁獻良多。